Después de sus estudios de filosofía e historia del arte a la Universidad de Palermo, publicó en 1965 una primera recopilación de fotografías, Feste Religiose in Sicilia, en colaboración con su amigo el escritor siciliano Leonardo Sciascia, autor de los textos de la obra. Esta obra recibirá una mención al Precio Nadar en 1966.
El año siguiente se instaló en Milán y comenzó a trabajar para la revista L'Europeo como fotógrafo y periodista.
En los años setenta, se trasladó a París y colaboró en distintos diarios franceses escribiendo artículos en Le Monde diplomatique y La Quinzaine littéraire sobre distintos temas: fotografía y también política y cultura.
En 1977 tuvo lugar la doble publicación de Siciliens en Francia y La Villa dei Mostri en Italia, obra consagrada a la legendaria Villa Palagonia, situada en su ciudad natal de Bagheria. Después de haber conocido a Henri Cartier-Bresson entró en 1982 en la agencia Magnum Photos, de la que se convirtió en miembro de pleno derecho en 1989.
A partir de 1987 se convirtió en fotógrafo de moda, realizando también una recopilación de retratos de Jorge Luis Borges y de Sciascia, así como álbumes sobre los niños del mundo, sobre los durmientes (con un título inspirado en el monólogo de Hamlet) y sobre su ciudad de Bagheria.
Por otro lado, Scianna ha desarrollado una importante faceta como crítico periodístico y fotográfico, así como organizador de foros de debate: el último, coordinado junto a Antonio Ansón para PhotoEspaña, llevaba por título precisamente Las palabras y las fotos.
(Fuente: http://www.cadadiaunfotografo.com/2012/07/ferdinando-scianna.html)
Fué el encargado de realizar el calendario Lavazza de 1996, con la actriz italiana Maria Grazia Cucinotta como modelo.
